Az egyik helysz�n Tlacotalpan falu, Veracruz v�ros r�sze. A falu leggazdagabb embere, Jeronimo szemet vet a fiatal �s sz�p pinc�rl�nyra, Perl�ra. De Perl�t szereti a fia is, az �r�kk� r�szeg, teljesen sz�thullott szem�lyis�gû Enrique is. Perla azonban - ezekrõl mit sem sejtve - Pac�ba, a szeg�ny boltos fi�ba szerelmes. Boldogs�g�t azonban megzavarja egy l�tom�s, amelyben Pac�t hal�l fenyegeti. Jeronimo �s szolg�ja, Elmer, "El Negro" megbesz�lik, hogy el kellene t�ntetni Pac�t a sz�nrõl... Este Pac�t holtan tal�lj�k: megfulladt. A m�sik helysz�n, Mexik� v�ros. Itt �l Leticia, a piaci �rus, aki egyed�l neveli k�t gyermek�t. Hirtelen felbukkan m�ltj�nak egy s�t�t alakja, egykori mostohaapja, Ceferino, aki kamaszkor�ban megerõszakolta õt. Mexik� v�rosban �l Gabriel is, megkeseredett, nyomor�k �desanyj�val. �let�ket sz�rnyû trag�dia �rny�kolja be: Gabriel kis�ccse 20 �vvel ezelõtt eltûnt, az apa pedig belehalt a sokkba. Gabriel a szerelm�vel, Sandr�val j�t�konys�gi munk�t v�gez: hajl�ktalan gyermekeken seg�tenek.